Merveilles du Monde

Passionné de flore et de faune, Walt Disney peut être considéré comme le pionner du documentaire animalier grand public. Dès 1948, il met, en effet, en chantier la collection des True Life Adventures dont les courts et longs-métrages seront multi-oscarisés. Cette série, inaugurée avec le mini documentaire, L'île aux phoques, constitue d'ailleurs la première véritable incursion de la compagnie au château enchanté dans la production de films "live". Elle comporte un total de sept courts-métrages avant de s'ouvrir, en 1953, avec Le désert vivant, au format des longs-métrages. Ce dernier devient, à partir de cette date, la norme de production des True Life Adventures et concerne, au final, six œuvres.

Le premier volume de la collection des True Life Adventures se consacre logiquement à une magnifique série de documentaires. Il présente ainsi quatre pépites du genre dont trois ont été récompensées par un Oscar : les courts-métrages La vallée des castors, Les oiseaux aquatiques et Everglades, Monde Mystérieux et le long-métrage Le grand désert blanc. Il est assurément un condensé du savoir faire des studios Disney dans le genre du documentaire animalier.

James Algar est, à l'évidence, l'homme qui porte sur ses épaules une bonne partie de la série des True Life Adventures. Professionnel à multiples facettes, il est, au cours de sa carrière chez Disney, tour à tour, animateur, scénariste, réalisateur, producteur ou narrateur. Il commence ainsi, au côté du papa de Mickey, en 1934, en qualité d'animateur sur Blanche Neige et les sept nains. Walt Disney le remarque très vite et lui confie dans la foulée la réalisation de L’apprenti sorcier, devenu depuis, le pilier référent de Fantasia. James Algar réalise ensuite des séquences de Bambi mais aussi plusieurs œuvres liées à l'effort de guerre de la Walt Disney Company, dont le réputé Victoire dans les airs. Il signe aussi Le crapaud et le maître d’école, sorti en 1949. Parallèlement, Walt Disney lui confie un nouveau challenge et le charge de la réalisation d'un court-métrage, L'île aux phoques,  inaugurant une toute nouvelle série de documentaire animalier, les True Life Adventures. Le coup d'essai se révèle un parfait coup de maître qui emporte l'adhésion du public et... Un oscar ! James Algar contribue ensuite, pendant plus d’une décennie, à la production d’une multitude de courts et longs métrages documentaires dont la plupart est oscarisée (La vallée des castors, Au pays des ours, Le grand désert blanc, The Alaskan Eskimo ou Grand Canyon). Bourreau de travail, il participe également à 26 épisodes de la série Disneyland, en qualité de producteur ou de narrateur et signe la réalisation de films mémorables, tels La légende de Lobo, L’incroyable randonnée ou Un raton nommé Rascal.

En dehors des documentaires, le premier volume de la collection des True Life Adventures propose, également, trois autres fabuleuses trésors : deux épisodes télé de l'émission Disneyland et un court-métrage, construit dans le genre des True Life Adventures sans,  pour autant, appartenir à la série.

Les épisodes de l'émission télé, au delà même de leur contenu, démontre, s'il en était encore besoin, l'incroyable capacité de Walt Disney à être visionnaire. Il est en effet convaincu, avant bon nombre de ses confrères producteurs, du grand pouvoir du média de masse naissant qu'est, alors, le petit écran. Comptant bien sûr y imposer sa marque, il construit une émission populaire, toute entière consacrée à de l'autopromotion déguisée. Dès lors, la publicité des futurs longs-métrages du studio de Mickey (ici Le grand désert blanc) est assurée par le biais de making-of dévoilant leurs secrets de réalisation. Les reportages ainsi obtenus, à l'exemple de The Crisler Story, d'une durée approximative d'une demi heure, se voient, d'ailleurs, couplés avec des courts-métrages préalablement sortis sur grand écran. Walt Disney propose également des épisodes totalement inédits formatés pour la télévision, à l’image de Wonders of the Water World, recyclant des rushes des précédents True Life Adventures. Le programme, placé sur le thème du land Adventureland, est visiblement idéal pour convaincre le spectateur de se précipiter dans les salles. Au regard des chiffres d'audience flatteurs remportés par les émissions et des scores des films de cinéma au box office, la formule de promotion fonctionne, à l'évidence, à merveille.

Le court métrage est, quant à lui, tout droit sorti des archives des studios Disney. Pendant toutes les années 50, Walt Disney envoie, en effet, de nombreux photographes naturalistes à la recherche d'images inédites, destinées à s'intégrer à sa série phare de documentaire. Cependant, comme les travaux ramenés ne permettent pas tous de produire des longs-métrages, décision est prise de les confiner sur le format moins exigeant du court métrage. Leur durée sert d'ailleurs de justification ultime pour ne pas les intégrer à la collection des True Life Adventures. A partir du début des années 60, Walt Disney s'éloigne du strict format de documentaire, dont il pressent, avant tout le monde, une lassitude du spectateur. Il se consacre, alors, à un nouveau genre, le docu-fiction, qu'il décline en longs et moyens métrages. Ces nouvelles productions, qui permettent de montrer des images d'animaux tout en racontant une histoire, deviennent, à l'époque, un parfait spectacle familial et intelligent.
Mysteries of the Deep est donc l'un des derniers courts-métrages animaliers produits par Disney. Il présente également la particularité d'être un des tout premiers travaux de Roy Disney qui prend en charge la narration. La nomination aux Oscars de ce documentaire n'est pas sans rassurer son oncle sur les réelles capacités de son neveu.